Lytton AG Foods 최형집 대표, 5년 반의 기다림 끝에 다시 리튼으로… “포기하지 말고 기다려라”
지난 10월 30일(금), 브리티시컬럼비아주 리튼(Lytton)에서 Lytton AG Foods 사업장 재건을 위한 공사 재개 세리머니가 진행됐다. 2021년 6월 대형 산불로 사업장을 잃었던 최형집 대표(카나다광림교회 성도) 가족이 5년 반에 걸친 긴 기다림과 재건 노력을 거쳐 마침내 다시 사업장을 세우기 위한 첫걸음을 내디딘 것이다.
이번 공사 재개는 단순한 사업장 복구를 넘어, 화재 이후 보험금 지급 지연과 건축비 상승, 금융기관 대출 거절 등 수많은 난관을 겪으면서도 재건을 포기하지 않았던 한 가족의 인내와 믿음의 결실이라는 점에서 의미가 있다. 특히 최 대표 가족은 어려운 상황 속에서도 하나님께서 주시는 마음을 붙들고 기다렸으며, 지역사회와 여러 기관의 도움을 통해 다시 리튼으로 돌아갈 수 있는 길을 열게 됐다.
지난 2021년 6월 30일(수), 브리티시컬럼비아주(BC) 내륙에 위치한 작은 마을 리튼(Lytton)이 대형 산불로 큰 피해를 입었다. 캐나다 역사상 기록적인 폭염이 이어졌던 당시 리튼은 6월 29일 섭씨 49.6도를 기록하며 캐나다 역대 최고 기온을 경신했다.
이튿날 발생한 산불은 강풍과 건조한 기후 속에서 빠르게 확산됐고, 마을 건물의 약 90%를 파괴했다. 주택과 상업시설은 물론 우체국, 보건소, 구급차 시설 등 주요 공공시설도 화재로 소실됐으며, 두 명의 주민이 목숨을 잃었다. 인근 리튼 퍼스트 네이션(Lytton First Nation) 공동체 역시 주택과 주요 시설이 파괴되는 피해를 입었다.
화재 이후 리튼은 마을 전체의 잔해 제거와 오염물질 정리, 환경 복구 및 문화유산 조사 등 복잡한 복구 절차를 거쳐야 했다. 재건을 위한 과정은 예상보다 길어졌고, 주민과 사업자들은 오랜 기간 삶의 터전으로 돌아가지 못한 채 어려움을 겪었다.
이러한 상황 속에서 Lytton AG Foods를 운영해 온 최형집 대표 가족도 사업장을 잃었다. 최 대표 가족은 화재 이후 지난 5년 반 동안 사업장을 다시 세우기 위해 부단히 노력해 왔다. 그러나 재건의 길은 생각처럼 순탄하지 않았다.
최 대표는 화재 직후 보험회사와의 협상과 연방정부 지원 펀드 등을 통해 곧바로 재건이 이루어질 것으로 기대했다고 전했다. 하지만 화재 복구팀이 마을 전체의 잔해를 치우고 복구 작업을 진행하는 데 1년 이상이 소요됐으며, 당시 리튼 주민 가구의 약 70%가 화재보험에 가입하지 않은 상황이어서 복구 과정에는 많은 어려움이 뒤따랐다.
다행히 보험에 가입되어 있었던 최 대표 가족도 보험회사와의 협상이 원활하게 진행되지 않아 생활에 큰 어려움을 겪었다. 화재 발생 후 4년이 지나서야 보험금 지급이 이루어졌지만, 지급된 보험금만으로는 재건축 비용을 감당하기에 턱없이 부족했다. 코로나19 기간을 거치면서 건축 자재와 인건비가 크게 상승했기 때문이다.
특히 보험 약관에는 재조달가액(Replacement Cost) 조건이 포함되어 있었지만, 실제 재건축 비용은 보험금으로 충당하기 어려운 수준이었고 보험회사 측에서도 재건 비용을 감당하기 어려운 상황에 이르렀다.
최 대표 가족은 부족한 자금을 마련하기 위해 여러 금융기관에 대출을 신청했지만 끝내 승인을 받지 못했다. 결국 수많은 고민 끝에 재건축을 포기해야 한다는 결론에까지 이르렀다.
리튼으로 돌아가 그곳의 원주민들과 함께 생활하며 지역사회를 섬기고 싶었던 가족의 간절한 소망도 당장 이루어지지 않는 듯했다. 여러 차례 리튼으로 돌아가게 해 달라고 기도했지만 상황은 좀처럼 나아지지 않았다.
그러나 재건축을 포기하기로 마음속으로 결정한 채 답답한 시간을 보내던 중, 최 대표 가족의 마음에는 한 가지 메시지가 계속해서 남아 있었다.
그렇게 시간이 흐르는 사이 재건축을 위해 이미 받아 놓았던 건축 허가(Building Permit)의 유효기간마저 다가오고 있었다. 재건을 위한 마지막 기회마저 사라질 수 있는 절박한 상황이었다.
그러던 어느 날, 리튼 화재 당시 마을 재건을 담당했던 한 관계자로부터 만나자는 연락이 왔다. 최 대표 가족의 어려운 사정을 들은 그는 자신이 속한 회사의 자금을 담보로 제공해 은행에서 건축에 필요한 자금을 대출받을 수 있도록 돕겠다는 뜻을 전해왔다.
처음에는 선뜻 믿기 어려워 혹시 사기꾼은 아닐까 하는 의심도 들었다. 하지만 대화를 이어가면서 그 역시 리튼 마을의 재건을 진심으로 바라고 있다는 사실을 알게 됐다. 이를 계기로 최 대표 가족은 다시 은행과 대출 협상을 시작하게 됐다.
이 소식을 들은 리튼 지역 주민들도 힘을 보탰다. 최 대표 가족의 사정을 알게 된 주민들은 마을 입구에 가족이 반드시 다시 리튼으로 돌아오기를 바라는 염원을 담은 팻말을 세워 그 마음을 전했다. 오랜 시간 리튼을 떠나 있던 가족에게 주민들의 응원은 큰 위로와 용기가 됐다.
이후 약 1년 동안 은행과 여러 차례 협상을 이어간 끝에 마침내 부족한 재건 자금에 대한 대출 승인을 받을 수 있었다. 그러나 재건의 길이 열린 뒤에도 어려움은 계속됐다. 미국의 관세 인상 등으로 건축 자재 가격이 다시 상승하면서 전체 건축 비용이 늘어났기 때문이다. 그럼에도 여러 단체와 기관들이 조금씩 도움을 보태면서 최 대표 가족은 마침내 화재 발생 5년 반 만에 사업장 재건을 추진할 수 있게 됐다.
최 대표는 지난 시간을 돌아보며 모든 과정이 하나님의 인도하심이었다고 고백했다. 그는 “돌이켜보면 주님께서는 저희들을 수없이 기다리게 하셨지만, 가장 적절한 때에 저희를 인도하셨다”며 “어려움이 찾아올 때마다 사람을 보내주시고 이모양 저모양으로 저희 가정을 보살펴 주셨으며, 끝내 다시 리튼으로 인도하고 계심에 감사를 드린다”고 전했다.
이어 “저희는 리튼으로 돌아가서도 늘 기도해 왔듯이 그곳 주민들과 원주민들을 향한 마음으로 살아갈 것”이라며 “단순히 사업장을 다시 세우는 것을 넘어 그곳에서 주민들과 함께 생활하며 섬기는 삶을 이어가고 싶다”고 밝혔다.
특히 최 대표 가족은 이번 재건의 여정을 통해 하나님께서 자신들에게 주시는 사명을 다시 확인했다고 전했다.
마태복음 28장의 예수님의 지상명령처럼, 다시 돌아가는 리튼에서 지역 주민들과 원주민들을 향한 복음의 사명을 이어가겠다는 다짐이다.
한편 최형집 대표는 리튼 AG Foods 사업장 재건을 위해 도움을 준 여러 기관과 단체에 깊은 감사의 뜻을 전했다. 감사의 뜻을 전한 기관과 단체는 Pacific Economic Development Canada(PacifiCan), Vancity, Lytton Chamber of Commerce, Village of Lytton, Canadian Red Cross, Yellowhead Community, Love First Nation Ministry, Streamline Enterprises 등이다.
화재로 모든 것을 잃은 후 5년 반이라는 긴 기다림을 거쳐 다시 삶의 터전을 세우게 된 최 대표 가족의 이야기는 단순한 사업장 복구를 넘어 인내와 믿음, 지역사회의 연대와 섬김의 의미를 보여주고 있다. 다시 리튼으로 향하는 최 대표 가족의 새로운 출발이 지역 주민들과 원주민들을 섬기며 복음을 전하는 귀한 사역으로 이어지기를 기대한다.
